Автомобиль как уже достаточно востребованное средство передвижения продолжает совершенствоваться. Наверняка этот процесс будет бесконечным, однако именно конец XIX века и начало века следующего принесли такие нововведения, которые стали неизменной базой для авто и по сей день.
К 1871 году двадцатисемилетний Карл Бенц собрал достаточно денег для покупки небольших механических мастерских, где начал изготовлять и ремонтировать входящие в популярность двигатели внутреннего сгорания. И как-то ему пришла мысль, что газ — не лучшее топливо для самоходного экипажа. Много ли его можно возить с собой? А чем заменить — мазутом, угольной пылью, керосином? (В то время двигатели работали и на таких видах топлива.) Но всё не то, не то…
Как-то в красильной мастерской произошел взрыв паров бензина, образовавшихся при его испарении из банки, находившейся в шести метрах от огня. Пары вспыхнули, и сила взрыва была впечатляющей. Бенц решил: вот наилучшее топливо для его нового двигателя. В 1885 году Карл Бенц построил четырехтактный бензиновый одноцилиндровый двигатель с искровым зажиганием. Его потомками мы пользуемся до сих пор. Привод от двигателя производился металлической роликовой цепью и включал в себя еще одно значимое изобретение Бенца — дифференциал.
В 1912 году Чарльз Кеттеринг, сотрудник компании «Националь», столкнувшись с неисправностью электродвигателя в кассовом аппарате, придумал, как использовать электродвигатель при запуске карбюраторного двигателя автомобиля. Так был избретен стартер.
Через год Генри Форд придумал конвейер. Поточная сборка автомобилей, при которой каждый рабочий знал только свою операцию и доводил скорость ее выполнения до максимальной, позволила увеличить объемы производства автомобилей и уменьшить их стоимость.
Первая мировая война заставила сблизиться электронику и автомобиль. Появились радиостанции, смонтированные на автомобильном шасси. После войны обеспеченные владельцы авто стали стремиться к роскоши и начали устанавливать радиоприемники и радиотелефоны.
Переход легковых автомобилей на передний привод позволил убрать тяжелый карданный вал, опустить пол, увеличить багажник и салон, снизить вес машины и повысить ее управляемость, облегчить смену кузова при смене моделей. Самая распространенная конструкция переднего привода, применяемая и сейчас, была изобретена австрийским конструктором Рцеппом в середине тридцатых годов.
50-е годы в США прошли под знаком неординарного конструирования. Все большее применение получали V-образный восьмицилиндровый двигатель, автоматическая коробка передач и рулевое управление с усилителем, в результате чего среди автомобильных компаний началась настоящая «гонка за лошадиными силами».
Совершенствуясь, автомобиль увеличивает мощность и скорость. Вроде бы благо, но одновременно, как бы компенсируя достигнутые достоинства, снижается безопасность для водителя и пассажиров. Ученые и конструкторы вынуждены делать автомобиль более удобным и безопасным.
Одно из средств проверки автомобиля на безопасность для пассажиров — его тестирование при столкновении с неподвижным препятствием. Экспериментальную машину разбивают на полигоне, но не для того, чтобы сломать, а по специальным правилам. Ее разгоняют без водителя, на буксире, с таким расчетом, чтобы на скорости 30 миль в час она врезалась в большой железобетонный блок, который должен весить не меньше пятидесяти тонн. Учитывая, что тридцать миль — это почти пятьдесят километров, можно представить, насколько силен удар. А потом проверяют, в каком состоянии салон автомобиля, хватит ли места водителю и пассажирам, чтобы уцелеть в искореженном автомобиле.
А вот кто сумеет уцелеть, если машина на полном ходу, а водитель уснул? Такое не редкость, и каких только средств за десятилетия не предлагалось! В штате Калифорния США по краям асфальтированной дороги делают поперечные борозды, и если машина съезжает к кювету, ее начинает трясти, как на стиральной доске. В Аргентине по радио «крутят» для водителей специальную «музыку»: крики, скрежет, лязг! Кто-то придумал бодрящий обруч: наденешь на голову — и сна как не бывало.
Современная автоматика в погоне за безопасностью, экономией топлива и оптимальностью управления удивляет даже знатоков автомобиля. На машинах устанавливаются электронные антиблокировочные системы, исключающие при торможении блокировку любого колеса автомобиля и выход его на «юз».
Вспомогательное электронное оборудование управляет кондиционером, моментально выдает информацию о техническом состоянии полутора десятков важнейших узлов машины. Радиолокатор, связанный с управляющей системой, автоматически поддерживает безопасное расстояние между движущимися автомобилями. дистанция и интервал выбираются электроникой смотря на скорость движения, погодные условия и состояние проезжей части.
Ремень безопасности на сиденье, подушка безопасности на рулевой колонке — всё это давно многим знакомо. Но многие ли знают, что автомобиль 30-х годов состоял из двух тысяч деталей, в 50-х — из пяти тысяч, а количество деталей современного авто перевалило за 30 тысяч. И как ни странно на первый взгляд, но чем больше деталей в машине, тем она надежнее, безопаснее, легче в управлении.