«Автомобиль не роскошь, а средство передвижения», — всем известная цитата из романа Ильфа и Петрова «Золотой теленок» достаточно точно отражает сущность такого явления, как автомобиль. Но можно сказать и немного иначе: автомобиль — это роскошь для человека, но роскошь не во владении автомобилем как достаточно дорогой вещью, а в том, что наконец-то в его власти за несколько часов преодолеть расстояния, на которые еще за сто пятьдесят лет до написания романа (1931 г.) уходили недели и месяцы. Трудно сказать, когда конкретно это стало возможным, но начало эпопеи развития автомобиля известно. И было это в 1770 году…
Погожим летним воскресным утром 1770 года французский инженер Кюньо, придумавший самоходную повозку с паровым двигателем, решился ее испытать. Встречавшиеся на пути горожане глазам не верили: «Повозка без лошади!» Зеваки, собравшись кучками, обсуждали невиданную диковинку, а мальчишки с криками бежали следом.
А в это время паромобиль, гордо пыхтя и не обращая внимания на зрителей, прибавлял ходу. Высокомерие и игнорирование всего и вся его и подвели: на повороте новоиспеченный самодвижущийся агрегат остановила каменная стена. «Создал богомерзкую машину и понес наказание господне!» — презрительно сказал проходивший мимо монах получившему пару царапин Кюньо. «Заблуждаетесь, святой отец, — ответил изобретатель. — Это наказание за то, что я не позаботился о приличном тормозе».
Вот так уже первая в истории автомобиля авария показала, как важно вовремя замедлить движение или совсем остановиться. Начав через сто пятнадцать лет выпускать автомобили, конструкторы стали уделять тормозам как наиболее значимому средству безопасности водителя и пешеходов самое серьезное внимание.
А пока паровые машины нашли свое применение в замене лошадей на английских омнибусах. Но паровая машина в городском транспортном средстве имела серьезные недостатки. Она была чересчур громоздкой, сложной в конструкции и эксплуатации, неэкономичной. Зачастую при неполадках котлы машин взрывались. Но всякий прогресс проходит через подобные коллизии.
В XIX веке механики-самородки, продолжая использовать идею паровой машины и всемерно совершенствовать ее, выдвинули и свои варианты двигателей — электромотор и двигатель внутреннего сгорания. Электротехник из Германии Гефнер Альтенек в 1873 году предложил электрическую машину-генератор, вырабатывающую электрический ток при вращении ротора генератора валом паровой машины, которая, как оказалось, легко преобразуется в свою противоположность — электрический двигатель, при подаче электрического напряжения на который вращающий тот же вал.
Стараниями американских и французских инженеров, а также русского специалиста Михаила Осиповича Доливо-Добровольского электродвигатели постепенно стали значительно мощнее, компактнее и с более высоким КПД, и, естественно, начали вытеснять паровые машины в промышленном производстве. Однако одно несовершенство электродвигателей — их зависимость от постоянного источника питания — воспрепятствовало применению этого превосходного изобретения в качестве основного движущего средства на транспортных машинах. Но, как ни странно, именно это их качество как нельзя лучше пригодилось при создании двигателя внутреннего сгорания, где без электричества не обойтись.
В 1876 году немецкий изобретатель Николаус Август Отто собрал работоспособный двигатель внутреннего сгорания, в качестве топлива для которого был газ. КПД этого двигателя оказался в три с лишним раза выше, чем у работавших в то время паровых машин. Немецкий же инженер Рудольф Дизель изобрел в 1897 году двигатель внутреннего сгорания иного устройства — с воспламенением горючей смеси не от электрической искры, как у Николауса Августа, а от сильного сжатия. У двигателя Дизеля КПД был еще выше. Вполне естественно, что именно в Германии новыми двигателями, гораздо более компактными и удобными в обращении, чем паровые, вскоре после их изобретения попробовали оснастить колесные экипажи.
Устройствами, преобразующими химическую энергию топлива в механическую, но, в отличие от паровых машин, внутри себя, удачно воспользовались инженеры в других странах. Предприятие Джеймса Старли (Великобритания), до этого выпускавшее швейные машины и велосипеды, начало производить мотоциклы с двигателями внутреннего сгорания, а потом и автомобили. В 1896 году Старли называет свою компанию «Ровер» (rover — странник, путешественник). Кстати, «Ровер» — не единственная автомобильная компания, начавшая свой бизнес с выпуска велосипедов. В частности, «Опель» и «Пежо» стали известными в своих странах в качестве производителей одноименных велосипедов. Не обошла велосипедная стезя и немецкого инженера Карла Бенца, начавшего карьеру в сборке средств передвижения с ремонта велосипедов.